1914–1917:
война, революция, эмиграция
Начало Первой мировой войны Давид Давидович встретил с чувством подлинного патриотизма. Однако даже в условиях военного времени он не отказывался от критического взгляда на внутренние механизмы управления: резко выступал против нарастающей бюрократизации, нескончаемой министерской чехарды и необъяснимых решений, принимавшихся политическими ведомствами империи. Его научная и политическая биография, казалось, достигла зрелости — за его плечами стояли авторитет, признание, связи, опыт. Но всё это быстро теряло значение на фоне стремительно разрушающейся государственной машины.
Сессии Государственного совета становились всё реже, влияние либеральных фракций таяло, а сам Гримм оказывался во всё более двусмысленном положении: с одной стороны — верность закону и служебному долгу, с другой — всё более отчётливое осознание, что правовая форма больше не способна удерживать реальность. Он продолжал преподавать, принимал участие в заседаниях, выступал по вопросам университетской реформы и гуманитарного образования, но общественно-политическая атмосфера всё заметнее сгущалась.
Политический климат ужесточался, границы между «лояльной оппозицией» и «государственными врагами» постепенно стирались. Для таких, как Гримм — воспитанных в традиции рационального, университетского правосознания — происходящее становилось не просто тревожным, а экзистенциально неприемлемым.
В 1915 году он был избран в Центральный комитет кадетской партии, продолжив активно участвовать в её деятельности вплоть до самого конца существования партии как легальной силы. В Центральном комитете «Партии народной свободы» Гримм оказался в один из самых трудных периодов её существования — военного времени, полного политической неопределённости и внутренних разногласий. В отличие от части либерального лагеря, склонной к осторожному сближению с властью ради «военной консолидации», Гримм продолжал настаивать на необходимости парламентского контроля, подотчётности исполнительной власти и сохранения гражданских свобод даже в условиях чрезвычайного положения. Он выступал против чрезмерного расширения полномочий армии и охранительных органов, полагая, что война не должна становиться поводом для демонтажа правового порядка.
Особое значение в его позиции имело отношение к союзникам и будущему устройству России после войны. Гримм поддерживал активное участие России в Антанте, но при этом считал, что послевоенное урегулирование должно основываться на праве народов, международных гарантиях и институциональных обязательствах — как внешних, так и внутренних. Он участвовал в обсуждениях внутри партии по вопросам реформы избирательного законодательства, преобразования Государственного совета, а также возможности конституционного закрепления ответственности министров перед парламентом.
Для Гримма кадетская партия оставалась не столько политической платформой, сколько пространством правового реализма: веры в то, что Россия может эволюционно перейти к подлинной конституционной монархии без насилия и революционного срыва.
Отречение императора в феврале 1917 года не стало для него неожиданностью. Партия кадетов немало сил положила на противостояние Николаю II и ошибочно восприняла Февраль как свою победу на пути к ограничению монархии. Сам Гримм воспринимал случившееся как закономерный итог безответственного, оторванного от реальности управления — прежде всего на уровне верховной власти.
Гримм, как и многие его единомышленники, поначалу с энтузиазмом включился в работу институтов Временного правительства. 21 марта он вошёл в состав комиссии по реформе высшего образования, учреждённой Временным правительством при Министерстве народного просвещения. Это был тот редкий момент, когда,
казалось, университетская автономия и правовая реформа обретают шанс на возрождение.
Как и большинство его сопартийцев, Гримм проявлял лояльность Февралю, с которым связывались либеральные грёзы, но оказался ошарашен дальнейшим развитием событий, последовавшим за сломом старой государственности.
Октябрьский переворот стал для Гримма потрясением. Он не признал власть Советов, и, как отмечает его биограф М.В. Ковалев, его дальнейшая деятельность в этот период плохо поддаётся реконструкции. Известно лишь, что он продолжал работу в университете, но находился под постоянным наблюдением. Большевики относились к нему с глубоким подозрением — как к представителю старого правового порядка, к стороннику легитимности и эволюции, а не насильственного разрыва. К тому же принадлежавшего к ненавистной им партии «буржуазии» и «контры».
Конечно же, недоверие вылилось в прямые репрессии: в 1919 году Гримм был арестован и провёл около шести месяцев в заключении. Оставаться в России для него стало попросту опасно. В феврале 1920 года он покинул страну — навсегда, как оказалось.